众所周知，西北军的“五虎将”是指张之江、鹿钟麟、刘郁芬、李鸣钟以及宋哲元。其中，宋哲元是一个非常具有争议性的人物。22岁参军，从北洋陆军随营武备学堂毕业后，他便在冯玉祥部下任职，曾参加过第一次直奉战争，因功升任第25混成旅旅长。随后，他又参加了北京政变和北伐战争，成了五虎上将之一。

“九一八事变”爆发后的第三天，宋哲元联合其他几名将领通电全国，宣布对日作战，表示：“哲元是军人，责任是保家卫国。宁为战死鬼，不当亡国奴！”他率领第29军全体官兵，积极训练，准备抗日。这是值得称赞的，但被不少人诟病的是，当年宋哲元在剿匪时，不顾各方面的反对，当场处决了5000俘虏。

北洋军阀时期，部分人说是军阀，实际上却干得是土匪所做的事儿。他们强抢老百姓的粮食、财物，强占妇女，令当地老百姓生活艰难，饱受折磨和压迫，又不敢与之对抗。西府凤翔的军阀党玉琨就是一个作恶多端的军阀，也是破坏周秦文化的千古罪人，与孙殿英、靳云鄂并称为“民国三大盗宝枭雄”，挖了不少古墓，破坏了不少文物。

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1928年5月，由于冯玉祥跟陕西各部的矛盾加深，便派自己的得力助手宋哲元率军前去剿灭党玉琨等土匪，还让张维玺的13军前去增援。凤翔易守难攻，有着坚固且高大的城池。起初，他决定用最原始的爬城战术，结果伤亡惨重。他和张维玺商议后，决定挖一个到城墙下的坑道，用炸药炸开城墙。

半个月后，坑道终于完工，宋哲元立即下令在坑道内埋多达4000公斤的炸药，在炸药爆炸的同时，配合上炮轰的效果更好。9月5日，他命工兵按下电钮，凤翔的城墙晃动几下后出现了缺口，总攻开始了。一时间，炮火声、喊杀声响彻云霄。经过一番激烈的交战，凤翔被宋哲元占领，其部队击毙了党玉琨部2000人，俘虏了5000人。党玉琨在混战中被击毙，这个臭名昭著、作恶多端的军阀终于伏法！

如何处置这些俘虏呢？第二天，宋哲元找张维玺商议此事，并主张杀掉俘虏。张维玺一开始是反对他的提议的，因为这样做太残忍和不人道。但由于宋哲元的坚持，为了震慑其他陕军，他放弃了挣扎。就这样，凤翔开始了一场震惊全国的大屠杀。

屠杀俘虏的地点在城东八里纸坊镇东头关帝庙前七、八十米处的空场，宋哲元亲自到场监视，场面异常残忍。另外，他还让百姓、营以上的指挥官到场观看。虽然宋哲元的行为的确很残忍和血腥，但也起到了一定的震慑作用。

凤翔大屠杀后，其他土匪闻风丧胆，纷纷投降，避免了更多的伤亡。而且他也明白，如果放了这帮俘虏，等同于放虎归山，很可能会继续欺压百姓。所以，即使背上骂名，他也要杀了俘虏，以绝后患。宋哲元屠杀俘虏是否正确，每个人都有不同的看法，至少在他治理陕西时，匪患减少了很多，或许他的决定是正确的。

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